Escapade Arlésienne. Les Cryptoportiques.

Samedi 07 avril 2012.

En cheminant vers notre location, nous nous arrêtons pour la visite des cryptoportiques qui forment le soubassement, la partie invisible du forum, place publique centrale de la ville romaine. Présente sous la forme de trois galeries formant un U ouvert vers l'est. La galerie sud est creusée dans le rocher, tandis qu'au nord, le terrain est remblayé de plusieurs mètres, ce qui a permis la conservation de vestiges de la ville préromaine. Les galeries nord et sud des cryptoportiques mesurent 90 mètres ; la galerie ouest, qui les relie, 60 mètres. Leur largeur atteint presque dix mètres. Le niveau de circulation actuel est sensiblement le même qu'à l'époque de construction…mais quelque six mètres sous le niveau de la ville actuelle. Chaque branche est en fait composée d'une double galerie, composée de deux voûtes en berceau parallèle, retombant sur une série d'arcades au cintre très surbaissé reposant elles-mêmes sur des piliers rectangulaires.

Cette structure en grand appareil représente un ouvrage admirable. Les galeries étaient ventilées et éclairées par des soupiraux.

Elles n'étaient accessibles que par deux entrées de service ce qui montre qu'elles n'étaient pas accessibles au public à l'époque romaine. C'est la galerie nord, plus complexe, qui s'ouvrait vers l'extérieur. Les deux entrées étroites qui permettaient d'y accéder encadraient une série de boutiques. Ultérieurement elle fut partiellement condamnée par l'édification des substructions d'un petit temple qui fut construit sur le forum. Quoique ne faisant pas partie des cryptoportiques proprement dits, une quatrième galerie double la galerie nord. Caractérisée par l'emploi de briques dans les murs et les voûtes, elle a été construite lors d'une restructuration complète du centre ville à l'Antiquité tardive et se trouve accolée aux anciennes boutiques de l'état augustéen.

L'accès aux cryptoportiques, pillées et parcellisées, sera totalement fermé au Xe siècle. Le long déblaiement de cave en cave et la fouille des galeries débuteront en 1935, avec des résultats particulièrement fructueux en 1951 permettant l'identification formelle de l'édifice. En 1966, les galeries pourront être ouvertes au public, à partir de la chapelle des Jésuites, rue Balze, soit à l'angle sud-ouest de la structure. Aujourd'hui, on y pénètre à l'extrémité de la galerie sud, soit précisément sous l'hôtel de ville.

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